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青井は、コの字形のテーブルの右側の真ん中、土井さんの隣に座るように勧められた。ロス氏やリンゼー氏のほうに体を向けて話すと、土井さんに完全に背を向けるかたちになってしまう。日本の一般的な面接のように、面接官と受験生が対峙するのではなく、まさに会話のように、周囲に気を配りながら話すことが求められていた。
まず声をかけたのが、リンゼー氏だった。
「ノリ・アオイ？ＮＡＳＡへようこそ。私の名前はスティーブン・リンゼーだ。まず、君はなぜ、今ここにいるのかを、教えてくれるかな？」
面接を見守っていた私たちにとって、その質問は意外に聞こえた。リンゼー氏は「どうして宇宙飛行士になりたいのか」ではなく、「なぜ今、ここにいるのか（＝Why are you here, What brings you here?）」と問うたからである。
言葉を選びながら、懸命に応える青井。その姿を見る宇宙飛行士たちの視線は、痛いほど鋭かった。室内の雰囲気は一変して独特の緊迫した空気が流れ、私たちは逃げ出したくなるような感覚に襲われた。
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